文/曾泰元
常有學生問我英文單字怎麼背，我的回答總是流於片段簡短，沒有好好整理，今天藉此機會把我多年來的心得訴諸文字，與讀者朋友分享。
進入主題之前，請容許我先做個「免責聲明」(disclaimer)。研究英語詞彙是我的興趣 ，但我的重點放在詞典、詞源 、新詞 、以及漢語文化特色詞的英譯，記憶法 (mnemonics) 並不在我的研究範圍之內。因此以下所言，純屬個人經驗分享。
言歸正傳，英文單字怎麼背？
首先，請記住，漢字比英文單字更難記，更難背。常用漢字有好幾千個，每個字我們都要單獨記憶，即使把字拆成部首或更小的成分，也有好幾百個，在方塊裡做不同的平面組合。而英文就只有 26 個字母，單字只需把字母做由左至右的線性排列，因此難度比漢字低得多。這麼複雜的漢字我們都能征服了，英文單字只要掌握基本原則，當可迎刃而解。
背英文單字的頭號原則，就是從「音」著手，我手寫我口，千萬不要死背字母。英文是拼音語言，每一個字母或字母組合都有著相對應的音，每一個音都有著與之對應的字母或字母組合，怎麼念就怎麼拼。在這一點上，漢語拼音跟英文類似，只是漢語拼音簡單而規則，而英文卻是例外連連，一音多拼 、一拼多音的情況俯拾皆是。
1. 拼字對應規則：每個音都有對應的字母組合
這個部分內容龐雜，一言難盡，讀者朋友如果有興趣的話，不妨參考英文《維基百科》(Wikipedia)的「英語正寫法」(English orthography)，看看文末的「語音拼字對應」(Sound-to-spelling correspondences)，重點放在子音(Consonants)和母音 (Vowels) 這兩個圖表(註一)。
語音到拼字的對應複雜，同樣也困擾著許多英文的母語人士，所以我們並不孤單。自古以來，改革英文的呼籲不曾少過，然而英文的韌性太強，所有的嘗試統統以失敗告終。這是無法改變的事實，無奈之餘也只能接受
2. 任意型單字：從死記硬背開始打基本功
背英文單字的第二個原則，就是死記硬背。什麼？死記硬背？是的，且聽我細說從頭。「任意性」(arbitrariness) 是語言的重要特質之一，任意就是隨性，就是想怎樣就怎樣，就是沒什麼道理，找不出任何關聯。英文的 tree、中文的 shù，都和自然界的實物沒什麼關聯，也就是說，英文把它稱之為 tree、中文 把它稱之為 shù，根本就沒有道理可講，完全是隨性而起，偶然而生。既然本無道理，沒有關聯，我們硬要尋道理，找關聯，肯定徒勞無功。所以，要背 tree這個單字,只有把它的音 [tri] 念出來,把它的意思「樹」連結上去,在拼 字的時候留意 [i] 這個母音拼成ee,而不是e(如be)、ea(如dream)、e(i 如 receive)、ey(如key)、(i 如ski)、ie(如field)，如此而已。
死記硬背看似原始，不過對於初階學生與基礎詞彙而言，確實是必須花時間強練的基本功，沒有捷徑。背 apple「蘋果」時，把單字念對讀準，意思必須死記，拼字時得注意，字中有兩個 p，字尾是 le 而不是 el。打個比方，這就像記同學、同事、朋友的名字，長相和名字毫無關聯，只能死記，名字的寫法如同英文單字的拼法，同一個音有不同的寫法，也需特別留意。
3. 衍生法：死記基礎詞彙，善用字首字尾擴增單字庫
背英文單字的一個進階的方法，就是衍生法 (derivation)。基本功練好了，才有資格變換招式，衍生法就是基礎詞彙加頭加尾的變化。以 forest「森林」為例，這就是一個必須死記硬背的基礎詞彙，熟記了之後，對於forest前面加了字首de「去除」的deforest「砍伐森林、森林 開伐」，我們才會有感，對於deforest加了名詞字尾ation的deforestation，才能輕鬆掌握。同理，在forest前面加個代表「重新、再」的字首re，所衍生的reforest意為「重 新造林、林地復育」，在後面加了名詞字尾ation的 reforestation，意思相同，我們馬上就能納入口袋 ，單字倍增。
在此，英文《維基百科》(Wikipedia) 一樣提供了許多有用的資源。豐富的字首清單，可參考《維基百科》的「英文字首」(English prefix)(註二)。英文的字尾比字首來得少，常見的字尾列表，可參考《維基百科》的「字尾」 (suffix)(註三)。
4. 衍生法進階版：追蹤詞源
背英文單字更進階的方法，就是透過詞源 (etymology)。詞源 法可以說是衍生法的加強版，類似中文「六書」的說文解字。 茲舉漢字為例，「婦」字的本義為「女持帚」，是個會意字。「女」字為象形字，描繪的是女性婀娜的身形，「帚」字是個指事字，指的是手中拿著的掃帚。手中拿著掃帚的女姓，代表已婚持家的婦女。
英文的詞源法，除了上述的字首、字尾之外，還必須熟悉字根，如此一來，我們不只能舉一反三，還能舉一反十，舉一反百。舉例來說，「汽車」的英文可以說 automobile，auto 是「自己」，mobile 是「移動的、活動的」，所以 automobile的本義就是「自己能動的」。知道了auto是「自己」，那麼automatic「自動的」、autograph「親筆簽名(自己寫，graph「寫」)」、autonomous「自治的」便可輕易解決。知道了 mobile 是「移動的 、活動的」，mobile phone「行動電話、手機」、mobilize「動員」、demobilize「復員、解除動員」也就容易理解了。
往深度走，有時字首、字尾、字根難以劃分，網上有個常見「英文字根」(English Language Roots)的總表，把這三種主要的單字成分彙整於一處，有興趣的讀者也可參考。(註四)
坊間有各式各樣的單字記憶法，我只有片面耳聞，未曾深入了解，沒有資格評論。不過我此文的論述，是個有當代語言學根據、經歷數百年來反覆驗證的方法，中規中矩，本分而不花俏。
當然，單有方法理論不足以成事，還必須反覆練習，努力實踐。發音準了，拼字特別之處也留意了，字首、字尾、字根也有了充分的掌握，還必須花時間下苦工努力背誦，在不同的語境、不同的時間，跟單字多見面多接觸，才能長長久久。
(註一): wikipedia - English orthography
(註二): wikipedia - English prefix
(註三): wikipedia - Suffix
(註四): prefixsuffix.com/rootchart.php
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