我們曾經提到學習型英文字典最重要的精神就是control vocabulary，也就是用約2,500個基本單字來定義整本字典中所有的字彙。而根據大考中心於民國91年所公布的「高中英文參考字彙表」，裡面提到的單字大約是7,000字左右，因此理論上大學程度以上的讀者，要使用學習型英文字典應該不是一件困難的事情，也不會有單字越查越多的問題。
不過2,500個單字就夠了嘛？誠如之前所提過的，學習型字典只是進入純英文世界的敲門磚，雖然是個很好的起點，不過絕對不是終點。舉例而言，如果有人跟你說「我今天到動物園看到了a large grey African animal with a big head and mouth that lives near water」，請問你知道是什麼動物嗎？不過如果直接告訴你：「我看到了一隻hippopotamus」，相信大家馬上就能理解，一個單字勝過千言萬語。
約翰‧歐康納（Johnson O’Connor, 1891-1973）是美國著名的心理測量師和教育家，他畢生提倡單字量的重要性。他曾經說過：「一個人的單字水準是用來預測事業是否成功的最佳單一指標，而且對各行各業都適用。」（A person’s vocabulary level was the best single measure for predicting occupational success in every area）。就筆者個人的比喻來說，單字量好像小時候帶去學校的水彩。雖然理論上只要紅、黃、青三種顏色，就可以調出所有的顏色，但是手上有的顏色越多，用起來越省事、畫起來越逼真。
不過如何背單字是一個大問題，也或許是學習英文中最痛苦、但是又不得不做的事。每次逛書店，一定會在書架上看到各種「電腦嚴選」、「某某測驗必考單字」… 等琳琅滿目的單字書，而許多人學習英文的過程，就是買了一本又一本的單字書，然後經過一次又一次的「三天打魚、兩天曬網」，外加「週休二日」的循環。有許多英文先進都提倡過以大量的閱讀來增進英文能力，這點我們等一下會提及。不過在這之前，如果本身的單字量不足，的確是需要花點時間下苦工把基本的單字補足，因為單字是一切的基礎，如果基本單字量實在不夠，能閱讀的文章也很有限。當然，把字典上的control vocabulary背熟是最好的方式。
如果等有了基礎單字，就可以嘗試讓英文單字成為你生活的一部分。舉例而言，如果今天要去郵局開戶、領款，可以預先想一下相關的英文單字怎麼說。一開始如果先學一些馬上用得到的單字，就會很有成就感；而且一個單字如果常常用，想忘也忘不了。曾經有一段時間，我會把每天搭公車看到人、事、物，都想辦法用英文來表達。所以往往一回到家，就馬上查字典，把自己不會的單字補足。有些讀者會想要挑戰一些罕用英文單字，但是至少在初期，不用刻意花時間去學一些連中文意義都很少提到的單字。
接下來提到閱讀法。閱讀法是讓英文單字生活化的一部分。所以一開始也建議從自己有興趣、比較熟悉的文章開始。美國之音（VOA）、英國廣播公司（BBC）以及紐約時報學習網（The Learning Network）都是很好的開始（當然，看英語島也是非常好的方式）。不過遇到不會的單字怎麼辦？這個疑問有兩種解答。旋元佑曾經提到「不求甚解」閱讀法，亦即遇到不會的單字不用馬上查字典，先試著「猜」上下文的意思，這樣比較不會影響閱讀的流暢性。而在《字彙的力量》中，作者查爾斯‧艾斯特爾（Charles Elster, 1957-）卻說「不要欺騙自己」，也就是不要輕易跳過自己不會的單字。這兩種解答聽起來南轅北轍，不過我個人會建議，看文章的時候，至少要把句子的主詞、動詞以及受詞確實弄懂，這樣才不致於偏離原意太多。如果句子的基本組成不懂，一定要馬上查字典。如果查字典的比例太高，就是文章的領域和程度暫時不適合你。
對於進階讀者來說，同義詞以及字根、字首、字尾單字學習法是快速增進單字量的利器。如果你知道reckless和rash的意思之後，就可以循序漸進學impulsive, imprudent以及temerarious這些同義字。而字根、字尾、字首學習法就像小時候學部首一樣，看到一個沒學過的字，光是看組成就可以「猜」出其中的意思。目前市面上也有很多相關的書籍，搭配大量閱讀，才能達到舉一反三的效果。
任何的學習都有辛苦的一面，好的教材和方式只能讓學習更有趣、少走一些冤枉路，不過該做足的苦工還是免不了的。許多高難度的動作，都是由反覆練習基本動作而來的。學單字也是如此，有了好的單字能力當基礎，對於聽說讀寫無往不利。或許這過程會有點辛苦，不過如果學英文是一件簡單又可以速成的事，那就不有趣、也不值得終身學習了。■
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